Codex adopta nuevas directrices sobre etiquetado precautorio de alérgenos
Codex adopta nuevas directrices sobre etiquetado precautorio de alérgenos
La industria alimentaria avanza hacia un etiquetado basado en ciencia y evaluación del riesgo
Durante la 49.ª sesión de la Comisión del Codex Alimentarius (CAC49), celebrada en Ginebra, se aprobó uno de los cambios más relevantes en materia de etiquetado de alimentos de los últimos años: las nuevas directrices internacionales para el uso del etiquetado precautorio de alérgenos (Precautionary Allergen Labelling, PAL).
Frases como “Puede contener…”, “Elaborado en una planta donde también se procesan…” o “Puede contener trazas de…” son comunes en miles de productos alrededor del mundo. Sin embargo, hasta ahora su utilización era, en muchos casos, inconsistente y basada más en una estrategia de protección legal que en una evaluación científica del riesgo.
Con esta actualización, el Codex busca cambiar ese paradigma.
¿Qué cambia con las nuevas directrices?
El objetivo principal es que el etiquetado precautorio deje de utilizarse de manera indiscriminada y pase a emplearse únicamente cuando exista un riesgo real de contaminación cruzada que no pueda eliminarse mediante controles adecuados.
Las nuevas directrices incorporan por primera vez un enfoque internacional basado en la evaluación del riesgo y establecen dosis de referencia científicas que servirán como base para definir niveles de acción para distintos alérgenos. Esto permitirá que las empresas fundamenten la decisión de utilizar un etiquetado precautorio con criterios técnicos y no únicamente como medida preventiva general.
Para Códex, la presencia de una leyenda precautoria deberá justificarse después de demostrar que:
Se aplicaron medidas para prevenir la contaminación cruzada.
Persisten niveles no intencionales del alérgeno.
Dichos niveles superan los valores de referencia establecidos.
¿Por qué era necesario este cambio?
Durante años, especialistas en inocuidad alimentaria y organizaciones de pacientes señalaron un problema creciente: el abuso del etiquetado precautorio.
En muchos mercados, productos completamente diferentes terminaban incluyendo advertencias como “Puede contener nueces” o “Puede contener leche”, aun cuando el riesgo real fuera mínimo o inexistente.
Esta práctica generó diversos problemas:
Disminución de la confianza de los consumidores.
Restricciones innecesarias en la dieta de personas con alergias alimentarias.
Dificultad para comparar productos.
Uso del etiquetado como mecanismo de protección legal en lugar de una herramienta de comunicación del riesgo.
Si todos los productos muestran una advertencia precautoria, el consumidor puede dejar de considerarla relevante
Esto aumenta el riesgo para quienes realmente dependen de esa información para proteger su salud.
Un enfoque más cercano a la gestión de riesgos
Para los profesionales de la industria alimentaria, este cambio representa mucho más que una modificación al etiquetado.
Implica revisar y fortalecer programas como:
Control de alérgenos.
Validación de limpieza.
Prevención de contaminación cruzada.
Verificación de proveedores.
Evaluación de riesgos en líneas compartidas.
Programas de muestreo y análisis.
El mensaje es claro: la mejor estrategia sigue siendo prevenir la contaminación cruzada, no advertirla en la etiqueta cuando pudo haberse evitado.
¿Será obligatorio?
Es importante recordar que el Codex Alimentarius no legisla directamente.
Sus normas y directrices son referencias internacionales que posteriormente pueden ser adoptadas, total o parcialmente, por las autoridades regulatorias de cada país.
Sin embargo, el impacto del Codex suele ser significativo. Muchas regulaciones nacionales toman estos documentos como base técnica, especialmente en temas relacionados con comercio internacional y protección del consumidor.
Por ello, es probable que en los próximos años diversos países revisen sus disposiciones sobre etiquetado precautorio para alinearlas con este nuevo enfoque basado en evidencia científica.
Adicionalmente el estatus del Códex hace que sea una referencia para los sistemas de gestión y por lo tanto adoptarse.
¿Qué significa para las empresas?
Las organizaciones que exportan alimentos, especialmente aquellas con mercados internacionales, deberían comenzar a revisar sus programas de gestión de alérgenos.
Algunas acciones recomendables incluyen:
Revisar la justificación técnica de todas las leyendas precautorias utilizadas actualmente.
Fortalecer los análisis de riesgo por producto y por proceso.
Validar la eficacia de los procedimientos de limpieza.
Evaluar nuevamente los puntos potenciales de contaminación cruzada.
Capacitar al personal involucrado en producción, calidad y desarrollo de nuevos productos.
Las empresas que ya cuentan con sistemas robustos de gestión de alérgenos estarán mejor preparadas para adaptarse a futuras actualizaciones regulatorias.
Las normativas de etiquetado no han cambiado aún, pero esta es una referencia para todos, si ponemos una advertencia o no…
Una decisión que fortalece la confianza del consumidor
La adopción de estas directrices representa un paso importante hacia un etiquetado más transparente, consistente y útil para millones de personas que viven con alergias alimentarias.
Para la industria también supone una oportunidad: sustituir advertencias genéricas por decisiones sustentadas en evidencia científica, fortaleciendo tanto la protección del consumidor como la credibilidad de las etiquetas.
En un entorno donde la confianza es uno de los activos más valiosos para las marcas de alimentos, comunicar el riesgo de manera clara y técnicamente fundamentada deja de ser únicamente un requisito regulatorio para convertirse en una ventaja competitiva.
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